¿Per què és important donar suport a la ciència bàsica?

En temps de crisi (i de retallades) alguns poden qüestionar els diners invertits en investigació bàsica. La veritat és que la ciència bàsica, l'aplicada i la tecnologia que s'en deriva formen, en paraules de John O'Sullivan, un ecosistema. Si es retalla una de les parts de l'ecosistema, aquest se'n pot resentir. O'Sullivan és un exemple del que dic. Aquest enginyer australià va formar part d'un equip que en els anys 70 van intentar trobar senyals de l'evaporació dels hipotètics forats negres primordials. Stephen Hawking va predir al principi dels 70 que, degut a efectes quàntics, els forats negres anirien perden massa ("evaporant-se") al llarg de milers de milions d'anys. Va suggerir que els possibles forats negres primordials, formats al començament de l'univers i amb una massa de només un bilió de kilograms haurien tingut ja temps de desaparèixer i al fer-ho ho haguessin fet amb una tremenda explosió que hagués deixat una certa emprempta. El senyal havia de ser molt difícil de detectar amb la tecnologia dels anys 70 i O´Sullivan va inventar una tècnica per executar Fast Fourier Transforms (FFT), un mètode matemàtic per a reconstruir la freqüència i la força d'un senyal complicat. La recerca en la que participava O'Sullivan va fracassar i no es van detectar senyals de forats negres primordials. A l'acabar aquesta recerca O'Sullivan va intervenir en el disseny d'un xip per a fer FFT i dos anys més tard va ser el cap d'un equip d'un projecte de xarxes WiFi d'alta velocitat, però els senyals de baixa intensitat eren díficils de ser captats amb claretat. Va ser allí on va recordar la seva experiència en la detecció de forats negres i va aplicar la mateixa tècnica de la FFT. La indústria de la WiFi representa avui dia un valor económic de 80.000 milions de dòlars, sense comptar les transaccions econòmiques que es realitzen per aquestes xarxes. Exemples com aquest en hi han molts: el làser, el GPS (que aplica la relativitat general i especial), etc. És important remarcar que la creativitat apareix sovint en el terreny interdisciplinar, quan es poden aplicar mètodes o idees usats en una disciplina en una altra. Aquest n'és un exemple de tècniques astronòmiques aplicades a xarxes sense fils. En els E.U.A. ja hi han instituts dedicats a fomentar la fluidesa d'idees d'una branca de la ciència a una altra. Vegeu, per exemple: http://www.ncrr.nih.gov/biomedical_technology/interdisciplinary_research_centers/index.asp