Els bacteriòfags

                                              Un bacteriòfag

Fins ara la forma usual de tractar una infecció bacteriana era amb antibiòtics. Actualment això és cada vegada més difícil. Per una part els bacteris evolucionen i es fan resistents als antibiòtics i, per altra banda, les companyies farmacéutiques veuen com augmenten els costos per desenvolupar un nou medicament i el temps per a que aquest sigui aprovat. I, desprès de tot, nous bacteris evolucionaran i es faran resistents molt ràpidament al nou antibiòtic.

A l'antiga Unió Soviètica hi ha des de fa temps la tradició d'atacar els bacteris amb uns virus que els infecten, produeixen uns enzims que es diuen lisines i trenquen els bacteris a trossos donant lloc a més virus.  Sembla mentida, però cada dos dies la meitat dels bacteris sobre la superfície de la Terra són aniquiliats per bacteriòfags.  Hi han 10 vegades més bacteriòfags que bacteris i, per tant, són ells els que ho controlen tot (recordeu el bloc anterior on parlava de la importància dels bacteris en el cos humà).

De fet, els bacteriòfags ja van ser usats fa 100 anys contra els bacteris, abans de que es descobrissin els antibiòtics.  Pfizer, per exemple, és una de les companyies farmacéutiques que en el seu moment els va estudiar com a terapia contra els bacteris. Avui en dia un institut de Georgia encara els usa i hi ha gent que hi acudeix quan no es troben antibiòtics eficaços com és el cas d'úlceres de peu en diabètics.  A diferència dels antibiòtics que són d'ampli espectre, els bacteriòfags són molt específics i només maten un tipus concret de bacteri.

De totes maneres, les autoritats no aprovaran tractaments amb bacteriòfags sense examinar-ne les conseqüències, ja que, amb la seva acció, els virus agafen ADN dels bacteris i l'incorporen i això pot presentar riscos.  Ara bé com que l'acció mortal dels bacteriòfags es porta a terme amb els enzims que produeixen, ara s'estan purificant aquests enzims lítics i s'estan assajant tractaments amb ells. El que fan els enzims es produir forats en les membranes dels bacteris i aquests moren instantàniament. Com que els enzims no destruixen teixit humà i són eliminats ràpidament del cos, es creu que el tractament és segur.  Els enzims han estat ja provats en diversos tipus d'infeccions en animals amb resultats sorprenents per la seva eficàcia.  El problema és la seva especificitat, un enzim diferent per a cada infecció. Les companyies farmacéutiques voldrien un enzim que servís per diverses malalties.  Ara ja s'han desenvolupat enzims de més ampli espectre, però, clar, aleshores maten els bacteris bons també i això és un problema.

Els científics han desenvolupat un enzim que mata l'àntrax.  En cas d'un atac terrorista amb àntrax es tardaria molt en descontaminar la zona perquè les espores són molt resistents i s'han d'usar materials corrosius. Amb el nou bacteriòfag es poden matar el 99.99 per cent de les espores en 20 minuts.

La pregunta és si els bacteris poden fer-se resistents a aquests enzims. Sembla que per la manera com actuen aquests enzims sobre parts dels bacteris que aquests no poden canviar no és fàcil que això passi, però, clar, no es pot garantir.

La companyia americana ContraFect, que ha estat estudiant els bacteriòfags durant 10 anys, portarà a terme aquest any la primera prova d'aquests enzims amb humans amb un enzim anomenat CF-301 contra l'estafilococus aureus.