Estem sols a l'univers?

En un treball recent un grup d’astrònoms ha anunciat que la nostra galàxia podria tenir uns 40.000 milions de planetes habitables. Una de cada cinc estrelles similars al Sol tindria un planeta d’una grandària similar a la Terra a la zona on la temperatura mantindria l’aigua líquida.  El planeta més proper d’aquests podria estar a tan sols 12 anys-llum.  De totes formes és important dir que no se sap si la majoria d’aquests planetes serien rocosos, gasosos o boles de gel i que siguin habitables no vol dir que s’hi pugui produir fàcilment vida.

En els anys 60 la opinió prevalent dels científics (Monod n’és un exemple) era que la vida era un fenomen altament improbable. Avui en dia la opinió majoritària és la contrària, en part perquè s’ha descobert vida microbiana en els llocs més exòtics del planeta i en les condicions més extremes i també pel fet que la vida va sorgir bastant aviat desprès de que es donessin les condicions mínimes per la seva existència.  Però tota la vida coneguda està basada en l’ ADN i tots els éssers vius coneguts descendeixen d’un avantpassat comú.   Per tant, només tenim un exemple de vida. Pot ser més endavant, amb potents telescopis, podrem esbrinar si existeixen senyals de vida en els exoplanetes descoberts, investigant la seva atmosfera.  Però, tenim més propera un possible sorpresa: descobrir vida aliena en el planeta que més s’assembla a la Terra: la mateixa Terra.

Malgrat els grans progressos que s’han fet en l’estudi dels mecanismes químics de la vida, encara no tenim una visió clara de com la vida pot haver emergit a la Terra i si ho ha fet una o diverses vegades. Pot ser es va originar fruit d’una cadena de remotes possibilitats i , en aquest cas, pot ser, malgrat que existeixin tants possibles habitacles en només la nostra galàxia, pot ser estem sols en l’univers. Endemés, hem de tenir en compte que encara que la vida microbiana no va tardar molt a aparèixer a la Terra (en termes còsmics), l’aparició de la intel·ligència humana s’ha fet esperar uns 4.000 milions d’anys. Penseu que si no hagués estat pel meteorit que va eliminar els dinosaures fa 65 milions d’anys no seriem aquí.

Si, en canvi,  existeix un principi que, partint de materials inorgànics,  forma estructures complexes que donen lloc a la vida, la vida seria un fenomen més freqüent. Malgrat esforços i avenços recents, no s’ha trobat encara aquest principi.  Si existís, segurament la vida a la Terra s’hagués originat més d’una vegada i això ens ofereix la oportunitat de buscar aquests organismes entre els milions que encara ens són desconeguts. També podria passar que la forma de vida que coneixem hagués competit amb altres i les hagués eliminat. No fa molts milers d’anys convivien diverses espècies humanes a la Terra. Ara només en tenim una: l’homo sapiens sapiens.

La conclusió és que aquesta pregunta fonamental encara no té una resposta. Cal seguir investigant, tant a la Terra com a l’espai.